Länsimaiset tulkinnat Lähi-idän islamistien ja heitä vastaan taistelevien sotilaiden motiiveista heijastavat usein länsimaista, maallistunutta ajattelutapaa. Uuden tutkimuksen mukaan sekä Islamilaisen valtion Isisin sotilaiden että sitä vastaan taistelevien ryhmien valmiutta taistella ja kuolla ajamansa asian puolesta selittää ennen kaikkea sitoutuminen pyhinä pidettyihin arvoihin ja usko oman ryhmän vihollista suurempaan hengelliseen vahvuuteen.
Kun Isisin terroristit laajensivat kontrolloimaansa aluetta Irakissa kesällä 2014, heidän menestyksensä taistelukentällä tuli monelle yllätyksenä. Isis osoitti taistelutahtoa, jota Irakin armeijalla ei näyttänyt vastaavassa määrin olevan.
Nature Human Behaviour -lehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan Islamilaisen valtion taistelutahdon taustalla on heidän sotilaidensa uhrivalmius ja kyky äärimmäisiinkin tekoihin silloin, kun heitä motivoi pyhien arvojen suojeleminen.
Tällaisilla pyhillä arvoilla tarkoitetaan arvoja, joista ei neuvotella ja joita ei siis vaihdeta materiaalisiin tai taloudellisiin vastikkeisiin.
Tutkijat Scott Atran ja Angel Gomez kollegoineen tekivät kenttähaastatteluja etulinjan taistelijoista Pohjois-Irakissa helmi-maaliskuussa 2015. Mukana oli vangiksi jääneitä Isis-taistelijoita. Seuraavana vuonna tutkittavina oli kurdien Peshmerga-taistelijoita, Irakin armeijan kurdeja sekä sunniarabeja, jotka taistelivat Isisiä vastaan.
Tutkijat huomasivat, että valmius uhrata oma henkensä tai terveytensä oli yhteydessä sitoutumiseen pyhiin arvoihin ja oman ryhmän hengellisyyden näkemiseen vahvempana kuin vihollisen. Tutkimus osoitti, että sitoutuminen sellaisiin abstraktioihin kuin kurdilaisuuteen – kurdien kieleen, perintöön ja maahan – lisää taistelutahtoa.
Jatkotutkimuksen selvitettäväksi jäi, miksi jotkut ryhmät ovat parempia kuin toiset ryhmät synnyttämään lojaaliutta tällaisiin abstraktioihin.
