Kiinalaisomisteinen TikTok nousi länsimaiden turvallisuushuoleksi

Kiinalaisomisteisen TikTok-somealustan geopoliittinen ongelmallisuus nousi tapetille Yhdysvaltojen uusimpien vaalien myötä. Neljäsosa alle 30-vuotiaista amerikkalaisista käyttää TikTokia pääsääntöisenä uutislähteenään. Somealustan pelätään välittävän maailman suurimmalle poliisivaltiolle käyttäjien yksityisyyttä koskevaa dataa. TikTok nähdään myös Kiinan propaganda-aseena, jolla se voi ohjailla länsimaista kansalaismielipidettä Kiinan kommunistipuolueen intressien mukaisesti. Yhdysvalloissa liittovaltion poliisi FBI:n ja Britanniassa tiedustelupalvelu MI6:n edustajat ovat puhuneet alustasta ”kansallisena turvallisuushuolena” ja uhkana valtion suvereniteetille. Poliittisia toimenpiteitä on alettu vaatimaan niin oikealta kuin vasemmaltakin. Kiinassa ei ole pääsyä TikTokiin. Emoyhtiö ByteDance on luonut kiinalaisille oman alustan, jonka sisältö poikkeaa merkittävästi TikTokista.

Kriittinen suhtautuminen TikTokia kohtaan kiristyy länsimaissa ja saa vastakaikua yli puoluerajojen. Ulkopolitiikkaan ja teknologiaan erikoistunut Geoffrey Cain käsitteli TikTokin ongelmallisuutta entisen New York Timesin toimittajan Bari Weissin uudella uutisalustalla. Hänen mukaansa nuorten suosima somealusta oli merkittävä poliittinen voima Yhdysvaltain vaaleissa.

Nyt alustaa vaaditaan suljettavaksi Yhdysvalloissa. Liittovaltion poliisin FBI:n johtaja Christopher Wray sanoi, että heillä on ”kansallisia turvallisuushuolia” TikTokin suhteen. Viime perjantaina liittovaltion viestintäkomission johtava republikaanien edustaja Brendan Carr kutsui TikTokia ”Kiinan digitaaliseksi fentanyyliksi”.

Vain päivää aikaisemmin republikaanien edustajat, senaattori Marco Rubio ja Mike Gallagher esittelivät lakiehdotusta sosiaalisen median alustan kieltämiseksi. Perusteena oli se, että Kiinan kommunistipuolue ”kontrolloi tehokkaasti” miljoonien amerikkalaisten dataa.

TikTok on 300 miljardin dollarin arvoisen kiinalaisen ByteDance-teknologiayhtiön tytäryhtiö. Neljäsosa alle 30-vuotiaista amerikkalaisista saa päivittäiset uutisensa applikaation kautta. TikTok on kehittänyt yhden maailman vaikuttavimmista tekoälyalgoritmeista. Se kykenee paljastamaan ihmisille heidän tiedostamattomat mieltymyksensä.

Joka hetki TikTok käsittelee suunnattoman määrän dataa ja informaatiota käyttäjistään – heidän makumieltymyksistään, harrastuksistaan, poliittisista näkemyksistään, seksuaalisista kiinnostuksen kohteistaan, kasvonpiirteistään ja jopa puheäänestä. Näennäisesti kaiken tämän on tarkoitus parantaa palvelua.

Suurvaltojen somevakoilu-uhkaan on herätty vasta äskettäin

On kuitenkin muistettava, että tätä informaatiota voidaan hyödyntää vakoiluun ja miljoonien käyttäjien ohjailuun. Käyttäjät auttavat yhtä maailman merkittävimmistä poliisivaltioista oppimaan meistä enemmän.

Marraskuussa 2021 Britannian tiedustelupalvelu MI6:n tiedustelupäällikkö Richard Moore varoitti, että Kiinan valtio asettelee ”data-ansoja” ympäri maailmaa. ”Jos annat toisen valtion päästä käsiksi kriittiseen dataan yhteiskunnastasi, ennen pitkää tämä murentaa suvereniteettia – etkä voi enää hallita tätä dataa”, hän kertoi Britannian yleisradioyhtiö BBC:lle.

Ajatus siitä, että applikaatiot loukkaavat yksityisyyttä on jotain, mihin moni amerikkalainen suhtautuu nykyisin olankohautuksella. Ero on se, että tässä tapauksessa yksityisyyttä loukkaava yhtiö on Kiinan valtion jatke.

Vaikka TikTok kiistää välittävänsä tietoja Kiinan kommunistipuolueelle ja uskottelee, että Yhdysvalloissa sijaitseva tytäryhtiö olisi erillään kiinalaisesta emoyhtiöstä, on helppo kuvitella datan kulkevan tarvittaessa Kiinaan. Kiinan kommunistipuolueella on ehdoton ylivalta kaikkiin maan kansalaisiin ja sen instituutioihin. Yritysjohtajat, teknologioiden kehittäjät, journalistit, poliisi ja muut viranomaiset ovat puolueen alaisia.

Journalisti kertoo keskustelleensa 24 entisen TikTokin työntekijän kanssa. Suurin osa heistä työskenteli Los Angelesissa yhtiön pääkonttorilla. He suostuivat haastatteluun ainoastaan anonyymisti. ”Kiinan viranomaiset, ne kontrolloivat tätä.”, eräs entinen markkinointipuolen työntekijä kommentoi. ”Amerikkalaiset johtajat ovat siellä vain hymyilemässä nätisti ja suitsimassa kritiikkiä. Mutta ByteDance vetelee silti naruista kulissien takana.”

Toisen entisen TikTokin työntekijän mukaan ”TikTok on amerikkalainen yhtiö vain paperilla. Se on pohjimmiltaan kiinalainen yhtiö.”

Kesäkuussa 2022 BuzzFeed julkaisi nauhoituksia, jotka oli vuodettu 80 TikTokin sisäisestä kokouksesta. Vuodetut nauhoitukset paljastavat, että kiinalaiset insinöörit olivat päässeet käsiksi amerikkalaisten dataan vähintään syyskuusta 2021 tammikuuhun 2022 asti.

Lokakuussa Forbesin paljastusartikkeli kertoi, että emoyhtiön kiinalaistiimi suunnitteli käyttävänsä TikTokia amerikkalaisten kansalaisten sijainnin paikantamiseen. TikTok väitti, että paikannuksen tarkoituksena olisi mainonnan tarkempi kohdistaminen.

Joe Bidenin hallinto neuvottelee parhaillaan TikTokin kanssa datan hallinnointia koskevista käytännöistä. New York Timesin mukaan Yhdysvallat ei kuitenkaan vaadi kiinalaista emoyhtiötä myymään TikTokia amerikkalaisille. Pelko Kiinan mahdollisuudesta manipuloida Yhdysvaltojen kulttuuria ja politiikkaa ei ole täysin vieraannuttanut poliittisia vaikuttajia TikTokista. Ennätysmäärä poliitikkoja sekä demokraateista että republikaaneista käyttää alustaa tavoitellakseen nuoria äänestäjiä.

TikTok Kiinan propaganda-aseena

TikTokia on kritisoitu myös suoraan siitä, että Kiinan valtio voi käyttää alustaa tarkoitusperiinsä, mielipidevaikuttamiseen länsimaissa. Kiina-kriittisen kirjailija Gordon Changin mukaan Peking haluaa kontrolloida algoritmia edistääkseen omia narratiivejaan ja vaikuttaakseen kansalaismielipiteeseen:

”TikTok on yksi keinoista, joilla kommunistipuolue yrittää manipuloida kansalaismielipidettä Yhdysvalloissa.”

Yksi osoitus tästä on sisältö, joka leviää viraalisti länsimaisten käyttäjien parissa. Fox Newsin artikkelissa mainitaan esimerkkeinä videohaasteet, jotka yllyttivät mm. autojen varastamiseen sekä itseaiheutettuun tajuttomuuteen. Vaaralliset videohaasteet ovat vaatineet jo useita kuolonuhreja.

”Et löydä tämän tyyppisen sisällön leviävän Kiinassa, ja se johtuu algoritmeista ja niiden käyttötavoista”, kommentoi republikaanivaikuttaja Chuck Flint. ”Kiinassa Douyin on enemmän mainosalusta, ja sitä kontrolloidaan tarkemmin. Sen ei anneta levittää moista sisältöä Kiinassa, mutta se voisi, jos se olisi toivottavaa.”

”Eikö ole erikoista, että autojen varastamiseen yllyttänyt kampanja kohdistui Kia- ja Hyundai-autoihin, jotka ovat eteläkorealaisia automerkkejä?”

Flintin mukaan Yhdysvalloissa TikTok hehkuttaa huumeiden käyttöä ja kaikkea sellaista, mitä Peking haluaa amerikkalaisten uskovan.

Raporttien mukaan länsimaiselle yleisölle näytetään TikTokissa aivan erilaista sisältöä kuin saman emoyhtiön kiinalaisille suunnatussa Douyin-palvelussa.

”Kiinan versio TikTokista ylistää akateemisia saavutuksia ja liikunnallisuutta. Se on täynnä tiedettä. Kaikkia tällaisia kiehtovia asioita.”, kommentoi kuuluisa podcast-isäntä Joe Rogan.